科技日報記者 張佳欣
美食當前，有人卻說“聞著都感覺飽了”？據《自然·代謝》雜志11日報道，德國馬克斯·普朗克代謝研究所團隊通過動物實驗發現，一種新的神經細胞網絡是造成這一現象的原因。這也揭示了嗅覺是如何影響進食行為的，為肥胖癥的預防和治療提供了全新思路。
團隊通過腦部掃描技術，在小鼠大腦的內側隔膜中發現了一組新的神經細胞。當小鼠聞到食物氣味時，這些神經細胞會被激活，并產生飽腹感。由于這些神經細胞與負責嗅覺的嗅球直接相連，因此這個過程會在幾秒鐘內完成。這些神經細胞很“饞”，對多種食物氣味敏感，卻不會對其他無關氣味作出反應。
有趣的是，當小鼠開始進食后，這些神經細胞的活性會被抑制，這保證了正常的飲食過程。這些神經細胞如果活躍，則會有效縮短進食時間，有助于野外小鼠減少被捕食的風險。
然而，在肥胖小鼠身上，這種神經細胞對食物氣味的反應明顯減弱甚至缺失，導致它們聞到食物香味時并不會感到飽，進食量也沒有減少。此前已有研究表明，肥胖會影響嗅覺系統的功能，包括嗅球的神經活動，這次發現的神經細胞群同樣可能受到肥胖的影響。
這項研究強調了嗅覺在食欲調節和肥胖發展中的重要作用。新發現表明，食物的氣味在日常飲食習慣中扮演了關鍵角色。更重要的是，這條神經通路只在體重正常的小鼠中能降低食欲，而在肥胖小鼠中失效，這為預防肥胖小鼠暴飲暴食開辟了一條新途徑。
雖然人類大腦與小鼠擁有相同的神經細胞群，但目前尚不清楚它們是否也會對食物氣味作出反應。已有其他研究顯示，飯前聞到某些特定氣味可降低食欲，但超重人群在相同條件下卻可能吃得更多。
