科技日報記者 張佳欣
來自美國托馬斯·杰斐遜國家加速器實驗室的研究團隊，首次測量了束縛在原子核內質子和中子中膠子的分布特征。這一結果是理解膠子場分布的重大進展，將有助物理學家對膠子進行成像。相關論文發表于最新一期《物理評論快報》。
膠子是一種亞原子粒子，負責介導強相互作用。它將夸克結合在一起，形成位于普通物質原子中心的質子和中子，是維系原子核結構的“膠水”。此前的研究主要集中在孤立質子或中子內膠子的分布，對于膠子在原子核內的表現仍知之甚少。
過去40多年來，科學家發現，當夸克處于原子核內部時，運動速度變慢，這一現象被稱為“EMC效應”，但其成因一直未解。由于膠子不帶電，是中性粒子，僅通過強相互作用起作用，因此比帶電的夸克更難被測量。
為了探究膠子分布，團隊采用了間接方法，即測量一種被稱為J/ψ的粒子。J/ψ由粲夸克和反粲夸克構成，而粲夸克并不存在于普通質子或中子中，因此其生成過程只能來自高能光子與膠子的相互作用。
實驗在杰斐遜實驗室的連續電子束加速器設施中進行。團隊利用高能光子束撞擊氘、氦和碳等原子核。由于這些原子核內部的質子和中子處于運動狀態，其動能可與光子的能量疊加，光子能量即便低于通常所需的8.2 GeV閾值，也能產生J/ψ粒子。
這項實驗首次實現在亞閾值條件下J/ψ的產生，并成功測得相關數據。換句話說，借助原子核內“活動”的核子，人們成功“成像”了將質子和中子黏合在一起的“核膠水”。
更令人驚訝的是，實際測得的J/ψ數量竟高于理論預測，暗示原子核中的“核膠水”表現與孤立質子或中子內的膠子行為存在差異。
